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缦宝忙叫丫头奉茶果点心，连谢了好几句。九鲤趁势问：“大奶奶才刚说陈自芳不算做冤死鬼，为什么啊？”

一语问得她神色一乱，重振微笑叹了口气，“满府里谁不知道那陈自芳？他素日好赌钱吃酒，在府里招这个惹那个，更别说在外头，肯定还有不少不规矩的事，这样的人，死了又有什么好冤屈的？”

这话刻薄得简直与她素日温柔的言语判若两人，九鲤虽对她并没有十分了解，却也看出她话里掩饰的成分居多，难道她知道陈自芳什么秘密？

“我也听说陈自芳品行不好，不过大奶奶到底是个极仁善的人，这样的下人，你竟赏了他老婆三十两的敛葬费。”

“我也是看刘氏可怜，且不说他为人怎么样，到底也在我们家服侍了十几年。”缦宝讪讪笑着，眼睛瞟着她，忽又道：“再则说，也有些对不住那刘氏，这回说是放她的假让料理她丈夫的事，可日后她再要进府里来当差可就有些难了。”

“这是为什么？”

缦宝笑道：“我听管人口安插调度的张妈说，二姨娘做主，另派了个人顶她厨房里的差事，将来她回府里来再派她别的差事，说是这样说，其实家里也没有别处要用人。”

九鲤又想起二姨娘榎夕的为人，按说她那么个和善的人，不该在人家缝难的时候裁革了人家。

缦宝见她想得入神，并未出声打扰，只在旁静静坐着。

一时叙匀回来，问及幼女，缦宝起身去迎，又将那凡一道长贬了几句，笑说：“还多亏了九鲤姑娘，否则咱们只信他那些鬼话，孩儿的喉咙都要哭坏了。”

叙匀叹道：“我何尝不知道他们是鬼话连篇，无非是要哄几顿好饭吃，随他去吧，权当积德作福，况且庾先生说得对，太太信这些，留他们在家住两日，闹腾两日，没准太太就好了。”说着进来，朝九鲤打拱，郑重地谢了她一回。

弄得九鲤不好意思，借故辞去，“我去给太太请个安吧。”

叙匀便对缦宝说：“你也去看看太太好些没有，单叫二姨娘一人在那头服侍着也怪累人的，我这里换了衣裳还要到衙门去一趟。”

缦宝随即引着九鲤往正房去，叙匀稍歇片刻，换上补服，特地走到叙匀的外书房来辞了辞庾祺，又谢他一回。

庾祺不明所以，问过才知原来九鲤才刚在里头治好了他女儿的肠痉挛。便笑着回礼，“区区小事，不足言谢，齐大人请先去忙公务。”

叙匀睃趁到叙白，又另嘱咐，“晚饭留庾先生几位在家吃了再走，我大概回不来，你要陪好客才是。”

听他口气果然是“长兄如父”，叙白亦谨遵嘱咐，亲自送他至门外。张达与杜仲在旁悄声议着，庾祺呷着茶瞟着杜仲问：“仲儿，说什么？”

杜仲呵呵一笑，“没什么，我说齐大爷才不过二十五岁，行事却如此老成，真不愧是仕宦读书人家的公子。”

叙白搭着话折身进屋，“自从老太爷和老爷相继过世之后，这个家就靠大哥撑着，所以大哥比同龄人都要沉稳些，待我也严厉些，那年科考，大哥夜夜盯着我念书，教给我的学问比老师多得多，若不是大哥谆谆教导，我不知还要过多少年才考得中。”

说着坐回椅上，却是一叹，“大哥什么都好，就是过于宅心仁厚。”

杜仲不解，“这有什么不好？”

叙白放下茶碗一笑，“官场为官，要心狠手辣点才好。”

庾祺虽未置喙，却微微一笑，露出丝鄙薄之意。

少顷管事的柴方带了赵午马进两个小厮前来，问及十二那日的事，二人说当时和陈自芳吃酒吃到近一更时分，他二人便自去各处巡查锁门，又去正门上夜，走时只见陈自芳吃得醉醺醺睡在铺上，叫了他两声他没理会，二人便没再叫，此后就再没见过他。

杜仲因问：“你们当日可谈论过他要开酒坊之事？”

赵午点头，“谈是谈过，不过他那人一向爱讲大话，我二人并没当真问他，再说少说要一百两做本钱，他哪有这些钱？”

马进接口，“唉，不过他当时说自有赚足那一百两的地方。我二人不信，他还说过两日拿给我们看。”

赵午嗤笑，“过后他连命都没了，还给咱们看什么？”

杜仲旋即附附耳与庾祺说了几句，庾祺因想，这陈自芳说的未必是吹嘘，他先前就发过一笔财，自有他的门道，再要发一笔也不难。

不过这门道却在何处？自然不该在外头，这齐府之内，谁能轻易拿得出一百两银子来？

他的余光瞟到叙白身上，自然是齐家这些主子了，难道是陈自芳手里抓着这几个主子中间谁人的把柄，讹了一笔还不够，又要讹一笔，这位主子只怕将来长日受此胁迫，因而才杀人灭口？

再问赵午马进二人，其他一概不知，柴方便命出去。庾祺便问叙白，“陈自芳死前，府里可出过什么事？”

叙白认真想了一遍，苦笑道：“并没有什么，要说什么大事，只一件。”说着直勾勾回望庾祺。

庾祺立刻意会，就是去他们家提亲被拒之事。他半笑不笑地喟叹一句，“我看这在齐大人并不算得什么大事，齐大人的志向岂会拘泥在儿女之情上？不单小儿女私情齐大人不在意，连这家里的事我看齐大人也不甚留心。”

叙白听出来他言下之意，这家里必是有些不太平，只是他心不在家中，所以没察觉。便问柴进，“近来府里头生过什么事？你细想想，譬如有什么反常的。”

柴进埋头想一回，“要说有什么大事倒没有，反常的却有一件，不过也算不得什么大事。”

众人齐问：“什么事？”

“前些日子二姨娘算错了一笔账，太太竟狠发了一通脾气，骂了二姨娘。”

在别家小妾挨了太太的骂原不是什么大事，可在齐府不同，思柔是大家闺秀出身，最忌人家说她度量小，所以虽脾气不小，也从不对榎夕发火，再有不满之时也不过指桑骂槐朝她发发牢骚，纵有些埋怨，也都是在叙白的事上。

故而柴方又寻思道：“怕还是为拒婚的事太太心里窝着火。”

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